Khi Sheffield United mang 100 năm chờ đợi trở lại Wembley

Vào 9 giờ tối nay, sân Wembley sẽ diễn ra trận chung kết play-off Championship giữa Sheffield United và Sunderland. 

Với Sheffield United, đó là cuộc hành hương mang theo gánh nặng của cả một thế kỷ, một trăm năm kể từ lần gần nhất họ nâng cao một chiếc cúp danh giá tại chính đấu trường huyền thoại này – chiếc cúp FA năm 1925 sau chiến thắng trước Cardiff City. Giờ đây, trước mắt họ là Sunderland, và phần thưởng không chỉ là tấm vé lên chơi tại Premier League mà còn là cơ hội để xóa đi bóng ma quá khứ và viết nên một chương mới huy hoàng.

Con đường đến Wembley mùa này của ''The Blades'' nhuốm màu của sự tiếc nuối pha lẫn quyết tâm. Họ kết thúc mùa giải Championship với 90 điểm ấn tượng, một con số mà nhiều mùa giải khác đủ để thăng hạng trực tiếp.

Cay đắng thay, họ trở thành đội bóng thứ ba trong lịch sử hạng hai đạt được số điểm cao như vậy mà vẫn phải đá play-off, sau chính Sunderland mùa 1997-98 và Leeds United mùa giải trước. Dù kém Leeds và Burnley (hai đội đã thăng hạng) 10 điểm, việc Sheffield United từng có 143 ngày nằm trong nhóm thăng hạng trực tiếp cho thấy sức mạnh và sự ổn định đáng nể.

Tuy nhiên, Wembley lại là một câu chuyện khác, một nơi chứa đựng nhiều nỗi buồn hơn là niềm vui cho Sheffield United trong gần một thế kỷ qua. Bảy lần gần nhất hành quân đến đây, họ không biết mùi chiến thắng (1 hòa, 6 thua). Lời nguyền play-off cũng đeo bám dai dẳng: bốn lần vào chung kết play-off trước đó (ba lần ở giải hạng hai), bốn lần thất bại. Không đội nào góp mặt ở chung kết play-off nhiều hơn mà chưa từng một lần thành công như họ (cùng Leeds và Reading). Áp lực vì thế càng đè nặng lên vai thầy trò Chris Wilder.

Đối thủ của họ, Sunderland, cũng không phải là một tay mơ. Dù kết thúc mùa giải chính với 14 điểm kém hơn Sheffield United – khoảng cách điểm lớn nhất giữa hai đội vào chung kết play-off trong kỷ nguyên hiện tại – "Mèo Đen" đã chứng tỏ bản lĩnh khi vượt qua Coventry City ở bán kết.

Đáng chú ý, Sunderland chính là đội có số ngày nằm trong top 6 nhiều nhất giải (266 ngày) và thậm chí còn có nhiều ngày ở vị trí thăng hạng trực tiếp (100 ngày) hơn cả Burnley (88 ngày). Dù có chuỗi 5 trận thua đáng lo ngại cuối mùa giải chính, chiến thắng kịch tính ở bán kết cho thấy họ đã lấy lại sự tập trung.

Trận chung kết hứa hẹn sẽ là một cuộc đối đầu hấp dẫn về mặt chiến thuật. Cả Sheffield United (kiểm soát bóng 51.3%) và Sunderland (49.1%) đều không thuộc nhóm những đội ưu tiên kiểm soát bóng quá nhiều, thay vào đó là lối chơi trực diện, nhanh chóng đưa bóng lên phía trên.

Cả hai đều nằm trong top 4 về số lần chạm bóng trong vòng cấm đối phương (cùng 1.160 lần), và Sunderland (70) chỉ xếp sau Middlesbrough (82) về số lần tấn công trực diện. Điều này dự báo một trận đấu có tốc độ cao, nhiều pha bóng uy hiếp khung thành, khác xa sự tẻ nhạt của một số trận chung kết play-off trước đây. Sự quyết liệt cũng có thể dẫn đến nhiều pha phạm lỗi, khi cả hai đội đều nằm trong nhóm nhận nhiều thẻ phạt nhất giải.

Sức trẻ là một điểm nhấn thú vị của trận đấu này. Sunderland sở hữu đội hình xuất phát có độ tuổi trung bình trẻ nhất giải (23 tuổi, 324 ngày), với những tài năng như Chris Rigg (thi đấu nhiều nhất cho một cầu thủ tuổi teen kể từ Ryan Sessegnon) hay Jobe Bellingham (em trai Jude Bellingham).

Sheffield United cũng không kém cạnh với độ tuổi trung bình trẻ thứ tư (25 tuổi, 86 ngày), dù sẽ thiếu vắng đội trưởng trẻ Ollie Arblaster do chấn thương ACL. 

Trong quá khứ, Sunderland từng hai lần vào chung kết play-off hạng hai, thua cả hai (dù một lần vẫn được thăng hạng do đối thủ bị phạt). Nếu chiến thắng, đây sẽ là lần thứ năm họ lên Premier League. Về phía Sheffield United, dù lịch sử Wembley không ủng hộ, có một thống kê mang đến hy vọng: đội xếp thứ ba chung cuộc ở Championship (vị trí của Sheffield United) có tỷ lệ vào chung kết và giành chiến thắng play-off cao nhất kể từ năm 2004-05 (9 lần).

Một trăm năm là một quãng thời gian dài đằng đẵng, đủ để một thế hệ người hâm mộ Sheffield United chưa từng chứng kiến đội bóng con cưng của mình ca khúc khải hoàn tại Wembley.

Trận đấu với Sunderland không chỉ là một trận chiến vì tấm vé lên hạng, mà còn là cuộc chiến chống lại lịch sử, chống lại những ám ảnh quá khứ.

Liệu "The Blades" có thể phá vỡ lời nguyền, mang về niềm vui trọn vẹn sau một thế kỷ chờ đợi, hay Wembley một lần nữa chứng kiến những giọt nước mắt tiếc nuối của họ? Câu trả lời sẽ có sau 90 phút, hoặc có thể hơn, đầy kịch tính trên thảm cỏ huyền thoại.